Za pracę socjalną uważa sięwszelkie przedsięwzięcia, które powinny pomóc ludziom w ich integracji ze społeczeństwem, aby mogli oni prowadzić w nim życie, któe odpowiada ludzkiej godności. Praca socjalna w teorii amerykańskiej postrzegana jest dwojako – jako profesja i jako metoda działania charakterystyczna dla tzw. osobistych usług społecznych. Wśród tych usług wymienia się następujące elementy: utrzymanie dochodów, programy ochrony zdoriwa, programy edukacji narodowej, budownictwo socjalne oraz programy zatrudnienia. Praca socjalnia skierowana jest na realizację trzech podstawowych zadań: socjalizacja i rozwój jednostki oraz terapia, rehabilitacja, pomoc i ochrona,a także na zapewnienie dostępu do usług, informacji i poradnictwa. W Polsce, pojęcie pracy socjalnej zostało określone mianem działalności zawodowej skierowanej na pomoc osobom, rodzinom i grupom społecznym we wzmocnieniu lub odzyskaniu zdolnośći do funkcjonowania w społeczeństwie oraz na tworzeniu warunków sprzyjających temu celowi. Pracę socjalną można prowadzić zarówno z osobami bezdomnymi, ubogimi, ale również osobami niepełnosprawnymi czy znajdującymi się aktualnie w sytuacji kryzysowej.