Praca socjalna to wszelkie działania o charakterze socjalnym. Działalność taka obecna jest na całym świecie od wielu lat. W Anglii istniało prawo wymagające, aby jałomużna zebrana w niedzielę była oddana biednym. Za ojczyznę pracy socjalnej uważa się jednak Stany Zjednoczone. W sferze pomocy społecznej działały tam początkowo instytucje i organizacje. Pierwszy przytułek powstał tam w 1662 roku. Pierwsza szkoła pracy socjalnej powstała w Nowym Jorku w 1897 roku. Trzy lata później w Chicago słuchacze studiów uniwersyteckich mieli możliwość nauki w dziedzinie pracy socjalnej. To właśnie w Stanach Zjednoczonych wprowadzono do obiegu pojęcie pracy socjalnej. Miało to miejsce w 1917 roku. W Europie za bezpieczeństwo socjalne odpowiedzialne były gminy lub państwo. W latach 20-stych naszego stulecia, w Polsce, Helena Radlińska skoncentrowała organizowaniu kształcenia pracownikó służb społecznych i oświatowych. W 1925 roku utworzyła ona Studium Pracy Społeczno-Oświatowej. Założeniem pracy socjalnej byłą profesjonalna pomoc w tworzeniu zdolności, społecznego funkcjonowania jednostki, grupy i społeczeństwa. Celem pracy socjalnej było zapewnienie podstawowych warunków życia wszystkim tym, którzy zostali ich pozbawieni.