Praca socjalna oznacza zarówno pracę pracownika pomocy społecznej z klientem pomocy społecznej, prace społeczne wykonywane przez osoby bezrobotne lub zmarginalizowane w celu resocjalizacji lub zapewnienia im podstawowego dochodu, jak i specjalizację w zakresie nauk socjologicznych propagowaną przez Polskie Towarzystwo Socjologiczne. W Kanadzie, w lipcu 2000 r. przyjęto nową definicję pracy socjalnej. Traktowana jest ona jako zawód, którego celem jest między innymi promocja zmian społecznych, rozwiązywania problemów we wzajemnych ludzkich relacjach. Bazuje ona na uporządkowanej metodologii, doświadczeniu, ewaluowanej praktyki. Interwencje pracy socjalnej koncentrują się na procesach psychospołecznych, zaangażowane są również w politykę społeczną, planowanie i rozwój. Zakres tych interwencji obejmuje także organizowanie społeczności lokalnej w taki sposób, aby społeczeństwo zaangażowane było w działania, które mają wpływ na politykę społeczną i rozwój gospodarczy. Praca socjalna ma charakter uniwersalny, jednak jej priorytety różnią się w zależności od kraju, kultury, historii czy uwarunkowań społeczno-ekonomicznych.