Praca socjalna powinna spełniać cel ratowniczy, kompensacyjny, protekcyjny, promocyjny, profilaktyczny, partycypacyjny. Cel ratowniczy w pracy socjalnej oparty jest na zapewnieniu podstawowych warunków bytowych tym, którzy zostali pozbawieni środków do życia (np. osoby bezdobmne otrzymują schronienie). Zaspokajenie potrzeb, których jednostki nie są w stanie zaspokoić sobie same (np. poprzez zapewnienie stałego zasiłku rodzinnego) - to domena celu kompensacyjnego. W pracy socjalnej cel protekcyjny ma za zadanie zredukowanie niekorzystnego wpływu czynników, których nie da się zmienić lub usunąć. Rodzina, która nie jest w stanie generować przychodu na skutek trwałego kalectwa lub choroby poddana jest treningowi mającemu na celu pokonywanie problemów dnia codziennego. Praca socjalna pomaga w osiąganiu zadowalającego poziomu życia przez pomoc w pokonywaniu trudności, rozwiązywaniu problemów dzięki realizacji celu promocyjnego. Profilaktyka ma za zadanie zapobiegać wszelkim niekorzystnym czynnikom, natomiast realizacja celu partycypacyjnego w pracy socjalnej ma skłaniać do budowania własnych rozwiązań, udziału jednostek w większej grupie.