Działania prowadzone na rzecz pomocy ludziom znane są już z czasów starożytnej Grecji. Nie używano wówczas jeszcze terminu praca socjalna. Jednak prowadzono tam terapie grupowe oraz niesiono pomoc potrzebującym. Dopiero na początku XX wieku praca socjalna zaczęła funkcjonować jako zawód. Uważana jest za profesję, która polega na prowadzeniu polityki społecznej z zakresu poprawy jakości życia. W celu rozwinięcia zdolności i zwiększenia możliwośći działania, pracownicy socjalni podejmują współpracę z innymi ludźmi. Termin praca socjalna (ang. social work) funkcjonuje oficjalnie od 1917 roku. Po raz pierwszy termin ten pojawił się w nazwie amerykańskiego stowarzyszenia Nationa Conference of Social Work. Pracownik socjalny korzysta z pierwszeństwa przy wykonywaniu swoich zadań w urzędach, instytucjach. Przysługuje mu ochrona prawna przewidziana dla funkcjonariuszy publicznych. Zakres działania pracy socjalnej rozwija się z roku na rok. Pomimo, iż zawód pracownika socjalnego jest trudny, to z roku na rok przybywa coraz więcej chętnych, którzy pragną nieść pomoc drugiemu człowiekowi.