Praca socjalna jest dziedziną, którą definowano wielokrotnie. Termin praca socjalna oficjalnie funkcjonuje od 1917 roku. Praca socjalna definiowana była wówczas jako działalność służąca niesieniu pomocy ludziom potrzebującym. Pojęcie pracy socjalnej jest wieloznaczne. Praca socjalna posługuje się samodzielnie wypracowanymi technikami i metodami. Jej zadania oraz cele mogą być realizowane również przez nieprofesjonalistów (np. wolontariusze). Krajowe Stowarzyszenie Pracowników Socjalnych (NASW) określa pracę socjalną jako działalność profesjonalną, polegającą na na pomocy jednostkom, grupom lub całym społecznosciom w lepszym funkcjonowaniu. Wiedza o ludzkim rozwoju i zachowaniu, o instytucjach społecznych, ekomonicznych i kulturowych oraz o współzależnościach pomiędzy tymi czynnikami, jest dla pracy socjalnej niezmiernie istotna. Praca socjalnia stawia sobie również za cel usprawnienie społecznego funkcjonowania jednostek zarówno indywidualnie, jak i w grupie. Chcąc osiągnąć zamierzony cel, kieruje wszelkie działania na stosunki społeczne, rzutując na interakcję międyz człowiekiem a otoczeniem.